“卧薪尝胆”的主人公是越王勾践。“卧薪尝胆”原意指越王勾践战败后以柴草卧铺，并经常尝苦胆，以时时警惕自己不忘所受苦难的故事，后形容人刻苦自励，发奋图强；在句中作谓语、定语、状语，含褒义。
出自西汉时期的《史记·越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
卧薪尝胆是一种磨炼意志的方法，有时候身处逆境会使人更加坚强、勇敢，也会激发出一个人的潜力。该成语故事告诫人们不要轻易就被困难打倒，要学会在困境中提升自己的能力。
勾践，姒姓，本名鸠浅（越国与中原各国语言不同，音译为勾践），会稽（今浙江省绍兴市）人，《史记索隐》引《纪年》作菼执，春秋时期越国君主，春秋五霸之一。
“卧薪尝胆”，表达的是刻苦自励、奋发向上的决心。北宋文学家苏轼《拟孙权答曹操书》∶“仆受遗以来，卧薪尝胆；悼日月之逾迈，而叹功名之不立。”元代脱脱《宋史·胡宏传》∶“太上皇帝劫制于强敌，生往死归，此臣子痛心切骨，卧薪尝胆，宜思所以必报也。”明代无名氏《鸣凤记·南北分别》∶“小弟此去，敢不卧薪尝胆，他日南还，共建大业，岂非至愿乎?”清代蒲松龄联云∶“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”现代作家姚雪垠《李自成》“崇祯九年秋，虏骑入犯，昌平失守，都应卧薪尝胆，誓复国仇。”
亦作“尝胆卧薪”。宋代灌圃耐得翁《都城纪胜·叙录》∶“正当尝胆卧薪日，却作观山游水时。”
亦作“坐薪悬胆”。《金史·术虎筠寿传》∶“陛下当坐薪悬胆之日，奈何以球鞠细物动摇民间?使屠宰耕牛以供不急之用，非所以示百姓也。”
亦作“尝胆眠薪”。清代戏曲作家孔尚仁《桃花扇》第十六出∶“不共天仇，从此后尝胆眠薪休忘。”
亦作“勾践胆”。南宋文学家汪藻《己酉乱后寄常州使君侄》诗之二∶“方尝勾践胆，已补女娲天。”
亦作“尝胆”。唐代诗人杜甫《夔州书怀四十韵》“即事须尝胆，苍生可察眉。”
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