为什么南方、北方不是同一天过小年呢？天津市民俗专家、专栏作家由国庆解释说，中国古人过小年有“官三、民四、船五”之说，也就是官家腊月二十三过小年，百姓腊月二十四过小年，水上人家、渔家等则是腊月二十五过小年。之所以这么划分，是因为宋代之前北方多为政治中心，受官方文化影响深，所以人们过小年选在腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年则为腊月二十四。另外，鄱阳湖沿岸等地保有旧船家习俗，小年选在腊月二十五过。
“南北民众非同日过小年，这与当地的历史人文息息相关，这也反映了中国民俗生活多元、丰富的特点。”由国庆说。
过小年，不论南北，普遍的习俗是祭灶神和扫房子。由于和天上的灶神扯上了关系，小年也因此有了神秘韵味和传奇色彩。
由国庆介绍说，灶神，人们也称其为“司命菩萨”或“灶君司命”，民间传说灶神原本是天上的一个星宿，因犯了过错而被玉皇大帝贬到人间，管理各家的灶火，同时有保佑、监察的职责。他奉命监察人间善恶，于每年腊月二十三或腊月二十四回到天上向玉皇大帝汇报人间情况，玉皇大帝据灶神所言施以善奖恶罚。因此，人们在祭灶时往往在灶神像前摆上各种供品来“贿赂”他，让其“上天言好事”。
在北方，有许多地方讲究用糖瓜来祭灶。糖瓜用麦芽糖所制，又甜又粘，意在让灶神多说“甜言蜜语”，或俗信这糖可以粘住灶神的嘴，以免他说家里的坏话。其实，糖瓜最后都成了小孩嘴里的美味。
“旧时，人们为了祈福求顺，还会在灶神像两边贴‘上天言好事，下界保平安’或‘上天言好事，回宫降吉祥’之类的对联，横批是‘一家之主’，小年因此也称为‘祭灶节’。但随着时代的发展和生活方式的变化，尤其是生活在大都市里的现代人，烹饪、餐食生活大为改变，甚至已无灶台，也无法像老辈人那样祭灶，相关民俗自然而然渐行渐远，但我们对辞旧迎新的憧憬，对美好生活的期盼等，在有条件的情况下仍需要一定的仪式感来彰显、来传承、来守护。”由国庆说。
祭灶后，人们开始扫房子做卫生，北方称“除尘”，南方叫“掸尘”，人们各种洗刷和淘洗，意在把“穷运晦气”统统扫出门，干干净净、清清爽爽地迎接农历新年的到来。
由国庆说，旧时，小年这一天，家家户户要打扫卫生，让家里焕然一新。时至今日，年前大搞卫生已不限于小年这天，农历腊八一过，有的人家就开始扫房子了，有的人将家里的玻璃擦拭一新后贴上吊钱儿、福字、窗花等，然后在“爆竹声中”期待新年的到来。
除了祭灶神和扫房子外，过小年南北习俗还有其他一些不同。比如，北方有剪窗花、吃饺子等习俗，而南方则有写春联、吃年糕等习俗。
“尽管南北习俗不尽相同，但都是中国老百姓迎接新春的重要仪式，也蕴含着人们对新年美好生活的憧憬和祝愿。” 由国庆说。
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