闻名世界的中国万里长城，是地球上最著名的古代军事防御工程，1987年12月，长城被列入世界文化遗产，是世界中古七大奇迹之一。长城位于中国北部，东起山海关，西到嘉峪关，全长约8851.8千米，通称万里长城。
长城的修建持续了两千多年。根据历史记载，从公元前七世纪楚国筑“方城”开始，至明代共有20多个诸侯国和封建王朝修筑过长城，其中秦、汉、明三个朝代长城的长度都超过了5千公里。如果把各个时代修筑的长城加起来，总长度估计超过了5万公里; 如果把修建长城的砖石土方筑一道1米厚、5米高的大墙，这道墙可以环绕地球一周有余。
长城在各个朝代的建造时间：
- 先秦时期：长城最早建筑于西周时期。周王朝为了防御北方游牧民族俨狁的袭击，曾筑连续排列的城堡“列城”以作防御。到了春秋战国时期，各个诸侯国为了争霸互相防守，纷纷在边境上修筑起长城，最早的是公元前7世纪的“楚方城”。其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等大小国家相继修筑了长城用以自卫。其中，秦、赵、燕三国和北方的匈奴毗邻，在修筑诸侯的互防长城同时，又在北部修筑了“拒胡长城”。这时长城的特点是东、南、西、北方向各不相同，从几百千米到1000—2000千米不等。
- 秦朝时期：公元前221年，秦吞并六国统一天下，建立了中国历史上第一个统一的多民族的中央集权制国家。为了维护和巩固空前统一的大帝国安全，秦始皇的重大战略措施之一就是大规模修建长城。秦始皇使用了近百万劳动力修筑长城，占当时全国总人口的二十分之一，筑起了“西起临洮（今甘肃山尼县），东止辽东（今辽宁省），蜿蜒万余里”的长城。从此才有了“万里长城”这一名称。
- 汉朝时期：汉武帝登基后，连续发动多次对匈奴的战争，将其驱逐至漠北。并且修复了蒙恬所筑的秦长城，此后又修建了外长城，筑成了一条西起大宛贰师城、东至鸭绿江北岸、全长近一万米的长城。
4.隋朝时期：隋朝两代统治者先后7次调用近200万劳力，于北部和西北部边境修筑长城、增建城垒。在北魏和周、齐修筑长城的基础上，使东迄紫河，中经朔方、灵武之境，西至榆谷以东的长城、筑垒，基本连成一线。2000年之后，调查人员发现了多处隋朝修建长城的遗迹。
5.两宋时期：山西岢岚境内的长城为北齐、隋、宋三个王朝修筑。这是中国首次发现宋代长城。宁夏发现的宋代长城遗迹，位于固原市原州区战国秦长城南北两侧。时间跨越千年以上的战国长城与宋代长城在同一地区并存。
6.明朝时期：明前期的长城工程主要是在北魏、北齐、隋长城的基础上“峻垣深壕，烽堠相接。”各处烟墩增筑高厚，墩旁开井，增建烟墩、烽堠、戍堡、壕堑，局部地段将土垣改成石墙。修缮重点是北京西北至山西大同的外边长城，和山海关至居庸关的沿边关隘。明中叶百余年间建成了众多长城重镇。后来又重修辽东边墙“自绵州迤东抵三岔河，又自三岔直抵旧辽阳“。山海关至嘉峪关之间的边墙重建工程，主要是在长城上骑墙建大量的空心敌楼易以砖石，局部地段改线重建。
长城的建筑方法：
秦始皇修筑万里长城时就总结出了“因地形，用险制塞”的重要经验，凡是修筑关城隘口都是选择在两山峡谷之间，或是河流转折之处，或是平川往来必经之地，这样既能控制险要，又可节约人力和材料，以达“一夫当关，万夫莫开”的效果。修筑城堡或烽火台也是选择在险要之处。至于修筑城墙，更是充分地利用地形，如像居庸关、八达岭的长城都是沿着山岭的脊背修筑。在建筑材料和建筑结构上以“就地取材、因材施用”的原则，创造了许多种结构方法。
长城的建筑结构：
长城并不只是一道单独的城墙，而是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。这一防御工程体系，由各级军事指挥系统层层指挥、节节控制。
墙的结构内容是根据当地的气候条件而定的，万里长城的构筑方法有如下几种类型：
1．版筑夯土墙；2．土坯垒砌墙；3．青砖砌墙；4．石砌墙；5．砖石混合砌筑；6．条石；
7．泥土连接砖。
另外，还有烽火台、城堡、关城等特殊建筑。
总长度测定：
现今人们一般说的长城一般指的是明长城。所称长城的长度也就是明长城的长度。国家文物局和国家测绘局2009年4月18日联合公布，明长城东起辽宁虎山，西至甘肃嘉峪关，从东向西行经辽宁、河北、天津、北京、山西、内蒙古、陕西、宁夏、甘肃、青海十个省（自治区、直辖市）的156个县域，总长度为8851.8千米。
2012年6月5日，国家文物局在北京居庸关长城宣布，历经近5年的调查认定，中国历代长城总长度为21196.18千米。
2020年11月26日，国家文物局发布了第一批国家级长城重要点段名单。